Folk forveksler lett possums og opossums. Disse små pungdyrene har navn så like at de ofte brukes om hverandre. Selv Merriam-Webster bemerker at begge navnene refererer til Virginia opossum som er tilstede i Nord-Amerika, og at ordet "opossum" kan uttales med den første stavelsen stemt eller stille. Både possums og opossums har et fleksibelt kosthold og spiser forskjellige planter og animalsk materiale som er renset fra omgivelsene. Til tross for disse likhetene er possums og opossums faktisk forskjellige dyr. Her er syv viktige forskjeller for å hjelpe huseiere å skille mellom disse små pungdyrene.
1. Possumer er hjemmehørende i Australia, New Zealand og Kina, mens opossums bor i Amerika og Sør-Amerika
Canada.
Plassering er den enkleste måten for huseiere å avgjøre om de har møtt en possum eller en opossum. Possumet er hjemmehørende i Australia, New Zealand, Ny Guinea og Kina. Possumer foretrekker å bygge hulene sine i skog og andre skogkledde områder og kan til og med bygge små steinhuller hvis terrenget tillater det. Imidlertid er disse skapningene ganske opportunistiske og kan få mest mulig ut av landet rundt dem.
Omvendt bor opossum i Nord-Amerika, spesielt i det kontinentale USA og det sørlige Canada. Den ekstreme kulden i Nord-Canada begrenser disse pungdyrene fra å migrere mye lenger.
2. Possumet har en furry hale, mens opossum har en bar hale.
En viktig forskjell mellom possum og opossum er halene. En possums hale er tykk og furry, omtrent som en ekorn. Navnet på en av de mest utbredte possumartene - den vanlige brushtail possum - fremhever denne funksjonen.
En opossum, derimot, kan gjenkjennes ved sin signatur bare hale. Med grov pels som dekker hele kroppen fram til halen, ligner denne skapningen mer en stor rotte enn den mykere mulen.
3. Possums er mindre enn opossums.
Avhengig av art, kan possums variere i størrelse fra mindre enn en unse til over 20 pounds. Imidlertid er penselhalsen i gjennomsnitt rundt fem pund. Med færre underarter (og bare en i Nord-Amerika) er opossumene mer ensartede i størrelse. De veier mellom 8,8 og 13,2 pund, med en lengde på 2,5 fot fra nese til hale som er større enn den vanlige børstestiften.
4. Opossums har spisse hvite ansikter og grov pels, mens possums har avrundede kropper med en tykk gylden eller brun pels.
Opossums i Nord-Amerika har vanligvis spisse hvite ansikter med svarte øyne og taggede tenner. De har også grov kroppspels som vanligvis er mørk grå, selv om noen kan få en kanel eller hvit farge.
Australias possum har derimot avrundede kropper og mykere trekk. Deres varemerke tykke pels er vanligvis gylden eller brun, men visse arter har også grå, svart eller hvit farging. Possums har vanligvis store brune øyne som får en gul fargetone i sollyset.
5. Possums tilhører Diprotodontia-ordenen, mens opossums tilhører Didelphimorphia-ordenen.
Mens possums og opossums begge faller inn under den generelle klassen av pungdyr, tilhører de forskjellige ordrer. Possums tilhører Diprotodontia-ordenen, som er den største eksisterende orden av pungdyr med omtrent 155 arter; navnet "Diprotodontia" kommer fra det greske ordet som betyr "to fremre tenner." Andre vanlige diprotodonter inkluderer kenguruer, koalaer og wombats. Possumet faller under underordneren Phalangeriformes, en gruppe små til mellomstore arboreal pungdyr.
Opossums tilhører derimot Didelphimorphia-ordenen. Dette er den største rekkefølgen av pungdyr på den vestlige halvkule, og består av over 110 arter. Navnet "Didelphimorphia" følger den latinske navngivningskonvensjonen og refererer til "to livmor."
6. Det er mange possum-arter, for eksempel Cuscus- og Glider-arter, noe som ikke er tilfelle for opossum.
Underordenen til possum inkluderer flere arter. Brushtail possums er den vanligste pungdyren i Australia (og kanskje den mest kjente sorten). De lange, tykke halene med en bevegelig spiss og bare lapp på undersiden hjelper dem med å gripe tregrener. En annen type possum er ringstjernen, en art som lever i felles reir i tregrener og huler. Phalangeriformes-underordenen inkluderer også forskjellige seilflyarter, en gruppe pungdyr som har utviklet skinnklaffer mellom armer og ben for å hjelpe dem med å sveve.
Ulike possumarter kan også variere enormt i størrelse. Cuscus rangerer blant de største possum-typene, inkludert 22-pund Sulawesi bjørn-cuscus. Til sammenligning er den minste arten Tasmanian pygmy possum, som er på størrelse med en mus og veier mindre enn en blyant.
Mens andre arter av opossums også eksisterer på den vestlige halvkule, er det bare en som finnes i Nord-Amerika: Virginia opossum. Det blir ofte bare referert til som "opossum" siden det ikke er andre pungdyr eller underarter på kontinentet.
7. Possumer og opossums reagerer veldig forskjellig på potensielle rovdyr.
Den muntlige setningen "å spille possum" refererer faktisk til en evolusjonær atferd utviklet av det nordamerikanske pungdyret. I møte med potensiell fare går opossum i hovedsak i en comatose-tilstand og spiller død. Denne tilstanden, som kan vare hvor som helst mellom to minutter og to timer, er svært effektiv for å beskytte critter fra forbipasserende rovdyr.
Interessant, den faktiske possum (av australsk avstamning) spiller egentlig ikke possum. I motsetning til deres nordamerikanske kollega er possums utrolig vennlige og viser ingen forbehold når de går til fremmede. Dessverre gjør denne oppførselen dem også til et lett mål for pelsjaktere.