For fem år siden begynte henholdsvis Karina og Craig Waters - en skatteregnskapsfører og en urolog i Perth, Australia - å lete etter et fritidshus i Sør-Frankrike. Karina sier at hun så for seg "et lite våningshus", den enkle, "shabby-chic" hytta som ofte ble påkalt i fantasier om fransk landsbygd. På eiendomsjakten besøkte Waters-paret imidlertid en lang rekke hjem der landlig sjarm hadde blitt erstattet av moderne luksus. Mens de hadde begitt seg ut på å søke slitte, forvitrede gulvplanker og uformelt plantede, fantastisk duftende hager, fant de slanke, feilfrie overflater og evighetsbassenger.
Det var da sønnen deres, 15 år gammel på den tiden, snublet inn på en internettoppføring for hva som så ut til å være, fra luftfotoutsiktene, en storslått, om enn uhyrlig eiendom. Nysgjerrig bestemte Karina og Craig seg for å ta en titt på slottet på sin neste tur til Frankrike - og de kjørte 800 kilometer på en eneste dag for å komme til jernportene. Det de oppdaget der i Chateau-Verdun, en liten by høyt oppe i Pyreneene, trollbundet paret fullstendig. "Vi ble forelsket i dette slottet og regionen," sier hun. Etter to lange år med forhandlinger kjøpte Waters-familien endelig Chateau de Gudanes med 96 rom.
Innflyttingstilstand? Ikke helt. I løpet av en lengre periode med forsømmelse hadde flere deler av taket falt sammen i den 43.000 kvadratmeter store bygningen. Mange etasjer i strukturen på fem nivåer hadde også gått inn. Ved sin første undersøkelse av eiendommen hadde paret harde hatter, og av sikkerhetsmessige årsaker kunne de bare gå inn i en håndfull rom. Trær vokste innvendig, og overalt var det skitt, råttent tre, rust, mugg og sopp. Likevel, midt i mursteinene, så Karina og Craig rikelig med bevis på slottets tidligere herlighet-århundrer gamle glassmalerier, malte fresker, forgylte speil, prydpuss og kunsthåndverksskåret treverk.
Chateau de Gudanes dateres tilbake til midten av 1700-tallet. Arkitekten, Ange-Jacques Gabriel, var den mest fremtredende i sin tid. Hans høyt profilerte kommisjoner inkluderte Place de la Concorde, et stort offentlig torg i den franske hovedstaden, samt Petit Trianon, bygget for Louix XVs elskerinne, Madame de Pompadour, på eiendommen til Versailles. I sin storhetstid arrangerte Chateau de Gudanes overdådige fester besøkt av kultureliten, inkludert Voltaire.
Når Waters-familien tok eierskap og arbeidet begynte, begynte mer av slottets historie å dukke opp. For eksempel hadde Karina og Craig antatt at ingenting var igjen av middelalderfortet som opprinnelig sto på stedet. Det ble antatt å ha blitt ødelagt på slutten av 1500-tallet, under de franske religionskrigene. Da arbeidere begynte å grave, avdekket de imidlertid snart to av fortets tårn. Senere oppdaget de et 10 meter dypt hull i gulvet, noe som førte til en tidligere ukjent, stort sett utilgjengelig del av kjelleren. Karina tror det kan ha vært en flukt for eierne under andre verdenskrig.
Så langt har mye av innsatsen gått til å fjerne håndskiven, trinsen og vognen - det blandede søppel som hadde samlet seg under bygningens forlatelse. I tillegg er det installert stålbjelker for å erstatte råtne trebjelker som en gang gikk under gulv av lagert kalk og fliser. Det er bevisst, tregt arbeid, først og fremst fordi paret har til hensikt å gjenopprette slottet, og ikke redesigne det helt.
På bloggen at hun begynte å krønike prosjektets fremgang, skriver Karina: “Vårt mål er å trå lett og forsiktig, for å bevare atmosfæren og ektheten i Chateau og region så mye som mulig. (Chateauet) vil bli renovert, men hennes råhet, slitasje og historie vil ikke bli slettet … ”
Med hjelp av en arkitekt og samarbeid fra den franske arkitektoniske bevaringsmyndigheten, Monuments Historiques, sier Karina: "Vi utvikler en plan for å gi slottet en bærekraftig fremtid." Å åpne huset for publikum er definitivt en del av planen, men detaljene er for øyeblikket uklare.
Ville det være en kafé, gjesterom, utekonserter, fellesskapsarrangementer? Ingen eller alle disse? Waters-familien har ikke bestemt seg. En ting er sikkert: "Chateauet vil ikke være et pretensiøst museumstykke."
For et fugleperspektiv på Chateau de Gudanes, dens begrunnelse og området rundt, ikke gå glipp av denne HD-videoen, fanget av en kamerautstyrt drone!
J. Michael Welton skriver om arkitektur, kunst og design for nasjonale og internasjonale publikasjoner. Han redigerer og publiserer også et online designmagasin på architectsandartisans.com